1973年的中東戰爭，導致石油價格大幅度上漲，形成世界性的能源危機。1977年10 月，石油輸出國組織宣布石油價格由每桶3.011美元提高至5.11美元。稍后，又再度提高到11.65美元，結果使得世界的國際收支結構發生很大變化。
根據推算，1974年石油輸出國家的石油輸出總收入約為1150 億美元，其經常輸入則約為400 億美元，因而計有盈余約為750 億美元。這項盈余，一方面表示了石油消費國家的外匯額減少，這也是一些發達國家國際收支出現巨額逆差的主要原因，另一方面則表示石油輸出國擁有豐富的石油美元。
石油美元的回流，在最初期間，主要是流向歐洲貨幣市場、紐約金融市場、各國金融機構和國際金融機構等，其流入地區主要是西歐的英、美等國家。發展中國家也多希望能利用石油美元資金來發展經濟。
但是，這種龐大的石油美元，又給國際金融市場帶來了動蕩。石油美元在性質上大多是國際短期資金，可能在國際間大量而迅速地移動。而這種移動，又將嚴重地影響國際金融市場的安定。因此，世界各國都密切地注視著石油美元的變動問題。
從1999年起，OPEC國家的石油出口收入隨著油價攀升再次呈現強烈的增勢，到2005年，OPEC國家的年石油收入突破了5000億美元。因此，國際資本市場上近萬億石油美元的規模，僅僅意味著時隔30年后，石油凈出口國深刻地改變了全球產出的分配格局。它們分到了更大的一塊蛋糕，僅此而已，這塊蛋糕意味著石油凈進口國向出口國的利益轉移。
石油美元出現之后，對世界經濟和國際金融產生了巨大影響：第一，為產油國提供了豐富的資金，促進了這些國家經濟的發展，改變了它們長期存在的單一經濟結構，逐步建立起獨立自主的、完整的國民經濟體系。第二，使不同類型國家的國際收支發生了新的不平衡，國際儲備力量的對比發生了結構性變化。比如石油大國俄羅斯由于油價上漲，賺到了更多的石油美元。預計2005年俄石油出口收入大約為900億美元。截至2005年9月18日，俄不僅提前償還了欠巴黎俱樂部的巨額外債，而且將黃金和外匯儲備提高到了 1497.54億美元。第三，加劇了國際金融市場的動蕩。石油美元投放到國際市場之后，一方面充實了國際信貸力量，滿足了許多國家對長、短信貸資金的需要；另一方面又造成大量游資在各國之間流動。時而投資于股票，時而投資于黃金和各國貨幣，導致股票、黃金和外匯市場更加動蕩不定。
首先，隨著中國市場經濟的發展，中國經濟和世界經濟越來越緊密地聯系在了一起。石油美元作為一筆巨額資金，對世界造成任何影響都將或多或少得影響中國。其次，由于中國經濟的增長，中國已經從石油出口國轉變成了進口國，世界石油價格的上漲中，中國經濟也為石油美元支付了巨大的金額。如何降低石油美元中中國的份額將是個長期的課題。同時，由于石油美元的存在，很多海灣流動資金參與到中國經濟的投機項目中來，給中國經濟帶來了巨大的泡沫，這同樣是個值得關注的方面。
縱觀當前的美元和原油，兩者之間“此起彼伏”的關系已經相對固定，但我們不能忽視的是，作為一種不可再生的資源，原油總有一天會消耗殆盡，為此，美元要想繼續被萬人所躬，就必須采取有效措施，一方面讓低迷的美國經濟重振雄風，再展輝煌；另一方面，美國必須明白“先知先覺”的道理，在原油并未真正消耗殆盡之時，尋覓一種新的資源來取而代之，就像1975年原油代替黃金那樣。
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