SDN，軟件定義網絡，是一種新型網絡架構，SDN控制器是其核心組成部分。SDN控制器的作用是管理和控制網絡中的轉發設備，下發路由決策，對網絡流量進行管理，控制數據的流向與處理方式。SDN控制器可以高效、靈活地管理與控制網絡，應用場景包括數據中心、廣域網、園區網、移動網絡、網絡安全等方面。
根據新思界產業研究中心發布的
《2025-2029年中國SDN控制器市場可行性研究報告》顯示，SDN控制器的工作原理是，將控制平面從交換機、路由器等網絡設備中分離出來，集中到SDN控制器之上，SDN控制器與網絡設備建立通信連接，根據網絡狀況并按照指定協議向網絡設備發送路由決策，指導后者處理數據，以最優路徑轉發數據。SDN控制器負責數據包的路由決策，實現網絡的集中化管理，具備網絡的全局視圖與實施狀態監控，能夠靈活調整網絡配置，從而實現高效網絡管理與控制。
SDN控制器主要由交換機、路由器等基礎設施層，以及控制層和應用層組成，包括物理設備與虛擬設備。SDN控制器的核心作用主要包括將底層物理設備抽象為邏輯資源、集中控制、策略執行、接口協調等。SDN控制器的優點主要包括適應網絡需求變化、靈活性高，網絡配置集中管理、管理效率高，減少硬件設備需求、降低網絡建設與運營成本，有利于網絡管理自動化、智能化發展等。
現階段，全球市場中的主流SDN控制器包括OpenDaylight、ONOS、Ryu、Floodlight、Orion等。SDN控制器包括閉源控制器、開源控制器兩大類。閉源控制器由一個供應商單獨開發，是運行在自有網絡設備、網絡架構上的SDN控制器，例如Google開發的Orion；開源控制器由各大網絡設備廠商合作開發，是通用的、可編程的、支持多種軟硬件平臺的SDN控制器，例如OpenDaylight。
閉源SDN控制器通常兼容性較差，無法運行在其他廠商的網絡設備上，隨著進入SDN控制器市場布局的網絡設備廠商不斷增多，以及云計算、數據中心等產業迅猛發展，資源整合性強、技術升級速度快、支持多種協議、可以運行在不同廠商多種網絡設備上、適應場景范圍廣、易于擴展網絡規模的開源SDN控制器更受關注。
新思界
行業分析人士表示，在海外市場中，SDN控制器研制廠商主要有思科（Cisco）、谷歌（Google）、惠普（HP）等；在我國市場中，SDN控制器研制廠商主要有華為、中興通訊、銳捷網絡、紫光恒越、中國電信等。例如，中國電信開發出面向大規模運營級網絡的SDN協同控制器系統；華為推出新一代SDN控制器Agile Controller-DCN；中興通訊推出ZENIC vDC SDN網絡控制器等。
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