2016年7月3日，貴州黔南群山中的500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）工程大窩凼臺址現(xiàn)場，最后一塊反射面板緩緩起吊，在完成了二次空中轉接并用纜索吊下滑到指定位置后，被順利安裝在索網(wǎng)上。這標志著FAST工程主體工程的完工，將進入測試調試階段。它也刷新了世界最大單口徑射電望遠鏡的紀錄。
望遠鏡從誕生起就一直在向“比大更大”的方向發(fā)展，如今全球已有多個種類的巨型望遠鏡。望遠鏡的口徑越大，能收進的光就越多，在天文觀測中就越有利，因此光學望遠鏡越來越大。
伽利略發(fā)明望遠鏡時，其口徑和今天家用的望遠鏡差不多，都是以厘米計算。目前國際天文學界正合作在美國夏威夷建設一個口徑達30米的光學望遠鏡，它將成為世界最大的光學望遠鏡。
但與射電望遠鏡的規(guī)模相比，光學望遠鏡就是小巫見大巫了。射電望遠鏡收集的信號是來自宇宙空間的電磁波，可以探測到光學望遠鏡看不到的許多東西。上個世紀，天文學界借助射電望遠鏡發(fā)現(xiàn)了脈沖星、宇宙微波背景輻射等許多重大成果。由于射電望遠鏡所收集電磁波的波長往往較長，所以需要較大的尺寸，現(xiàn)在都要百米口徑才能在世界上排得上號。
比如在德國波恩附近的埃費爾斯貝格射電望遠鏡口徑為100米，而波多黎各的阿雷西沃射電望遠鏡口徑超過300米。美國在西弗吉尼亞州也有一個口徑100米的射電望遠鏡，有趣的是其名為“綠岸”。
中國在貴州黔南州平塘縣大窩凼建設500米口徑球面射電望遠鏡，預計今年9月全部竣工。它擁有30個足球場大的接收面積，與德國波恩的100米射電望遠鏡相比，靈敏度提高約10倍。
500米就是射電望遠鏡的規(guī)模極限了嗎？就單個望遠鏡而言要做得更大很難了，但科學家們有一個方法可以實現(xiàn)，就是用大量射電望遠鏡組成一個陣列，它們可以分布在遼闊的地理空間，對收集的信號進行綜合分析，就相當于有了一個超大的望遠鏡。
目前，國際天文學界正在南非和澳大利亞建設這樣一個“平方公里陣列望遠鏡（SKA）”。由名稱可知，它建成后單是收集信號的面積就可以達到一平方公里，加上分布在從非洲到大洋洲的遼闊空間，其觀測能力將是現(xiàn)有其他設備無可比擬的。
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